El 15 de agosto de 1914 se abrió oficialmente el Canal de Panamá y fue el vapor Ancón la primera embarcación en cruzar por las esclusas del recién inaugurado canal interoceánico.
La apertura oficial del Canal de Panamá significó un hito en el transporte marítimo al unir los océanos Atlántico y Pacífico y evitar sortear el Cabo de Hornos en Argentina, que hasta el momento era la única forma de cruzar el continente americano por vía marítima.
El plan de Francia
La historia del canal artificial se remonta a los tiempos de los primeros exploradores europeos en América, quienes buscaban la manera de unir los océanos a través de la delgada franja de tierra del Istmo de Panamá.
No fue hasta finales del siglo 19 cuando se presentó la primera propuesta real para la construcción del canal gracias a los avances tecnológicos y las presiones comerciales de las naciones europeas y Estados Unidos.
El primer intento vino en 1880 por parte del ingeniero francés Fernando de Lesseps quien fracasaría en su proyecto de excavación del canal, aunque posteriormente sus planos fueron usados por Estados Unidos para completar la construcción del Canal de Panamá.
Estados Unidos y el Canal de Panamá
Tras el fracaso de Lesseps, en 1902 fue firmada la "ley Spooner" por el presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt para reanudar la construcción del Canal. En 1903 Estados Unidos apoya la separación de Panamá de Colombia con el objeto de iniciar los trabajos del canal.
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El cuerpo de ingenieros del Ejército de EE.UU fue el encargado de llevar adelante el proyecto que culminaría en 1913.
Lo acordado entre ambos gobiernos fue que EE.UU. obtendría la administración del canal en una franja de terreno de 10 millas de ancho a lo largo de la vía interoceánica.
Las controversias políticas surgidas por la interpretación de los tratados eran consideradas como una amenaza a la soberanía panameña y acentuaban las diferencias entre las autoridades del Istmo y las de la Zona del Canal.
El Canal de Panamá cumplía un papel central en el funcionamiento de la geopolítica de Estados Unidos y sirvió para ampliar el dominio comercial de la nación norteamericana en el océano atlántico y pacífico.
El tratado Torrijos - Carter
Las negociaciones entre Estados Unidos y Panamá para la entrega de la administración del canal iniciaron en 1970 y duraron alrededor de siete años.
El 7 de septiembre de 1977, el entonces presidente de Estados Unidos, Jimmy Carter, y el General Omar Torrijos, en calidad de jefe de Estado de Panamá, firmaron un tratado que establecía la entrega de la administración del canal y el cierre de todas las bases militares estadounidenses en territorio panameño a partir del 31 de diciembre de 1999.
Con la entrega al Gobierno de Panamá se creó la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), ente responsable de la administración del canal.
La ampliación del Canal de Panamá
El 24 de abril de 2006, el entonces presidente Martín Torrijos Espino anunció formalmente la propuesta de la ampliación del Canal de Panamá, mediante la construcción de un tercer juego de esclusas, así como el engrandecimiento del cauce de navegación.
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En septiembre de 2007 se iniciaron formalmente los nuevos trabajos en el Canal de Panamá, el consorcio español Sacyr fue la empresa encargada de llevar acabo los trabajos de ampliación y la construcción de nuevas esclusas, una en el lado Atlántico y otra en el lado Pacífico, para permitir el paso de buques de un mayor calado y envergadura.
La inauguración de la ampliación se esperaba para el 15 de agosto de 2014, fecha que conmemora el primer centenario de la vía interoceánica, sin embargo, escándalos de corrupción en la adjudicación de la obra y otras irregularidades retrasaron seriamente los trabajos.