¿Quién descubrió el planeta Neptuno hace 170 años?

Tras el hallazgo del planeta más lejano al Sistema Solar, Francia y Gran Bretaña han desatado una pugna por determinar si el honor del descubrimiento le corresponde a astrónomos ingleses o galos.

A propósito del descubrimiento del planeta Neptuno, este 23 de septiembre se celebra 170 años del octavo astro en distancia respecto al Sol y el más lejano del Sistema Solar, además de ser el cuarto en diámetro y el tercero más grande en masa.

El hallazgo dio inicio en 1821 cuando el astrónomo francés Alexis Bouvard publicó en sus tablas astronómicas la órbita de Uranio. Durante las observaciones el astrónomo reveló perturbaciones sustanciales que lo llevó a lanzar la hipótesis de que la órbita de Urano debía estar siendo perturbada por algún otro cuerpo.

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Años más tarde en 1843, el británico Jhon Couch Adams calculó la órbita de un octavo planeta en función de las anomalías observadas en la órbita de Urano. Enviando sus cálculos a Sir George Airy, el Astrónomo Real, quien pidió más información. Adams comenzó a redactar una respuesta, pero nunca llegó a enviarla.

Desde entonces ambas naciones se disputan por el honor del descubrimiento, el francés Urbain Le Verrier quien publicó sus propios cálculos, y el británico Jhon Herschel que comenzó a abogar por el enfoque matemático, persuadiendo a su compatriota James Challis para buscar el planeta propuesto por Le Verrier.

Después de muchas dilaciones entre Le Verrier y Herschel, Neptuno fue descubierto el 23 de septiembre de 1846 en horas de la noche, donde Le Verrier había predicho que se encontraría, mientras Challis se dio cuenta de que había observado previamente el planeta dos veces en agosto, sin advertirlo.

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A raíz del descubrimiento, hubo mucha rivalidad nacionalista entre los franceses y los británicos sobre quién tenía prioridad y merecía crédito por el descubrimiento. Desde entonces surgió un consenso internacional acerca de quién merecía el honor, si Le Verrier o Adams.

Finalmente, se constató que Galileo había dado con el planeta en 1612, pero lo confundió con una estrella.