El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) alertó que 86 millones de personas, incluidos 25.8 millones de niños, están expuestas a los riesgos relacionados con El Niño en América Latina y el Caribe. De ese total, hasta 30 millones de personas —incluidos nueve millones de niños— podrían necesitar asistencia humanitaria, según el informe presentado por el organismo internacional.

El reporte identifica 11 países afectados, entre ellos Bolivia, Venezuela, Haití, Cuba y Nicaragua, donde las poblaciones más vulnerables enfrentarán las consecuencias más severas del fenómeno meteorológico. Los expertos prevén que El Niño alcance una intensidad muy alta entre noviembre de 2026 y enero de 2027, con un impacto variable según la zona de la región.

Consecuencias para la infancia: salud, educación y supervivencia

UNICEF subraya que los efectos de El Niño se traducen en riesgos graves para la infancia, comprometiendo su desarrollo integral. La inseguridad alimentaria por pérdida de cultivos representa una amenaza inmediata, mientras que la escasez de agua potable y el aumento de enfermedades gastrointestinales y transmitidas por vectores, como el dengue, elevan los niveles de morbilidad infantil.

La interrupción de la educación por daños estructurales en escuelas o desplazamiento de familias constituye otro efecto colateral documentado. En un informe previo, UNICEF señaló que uno de cada tres niños y niñas de América Latina y el Caribe —alrededor de 58 millones— corre el riesgo de sufrir al menos tres peligros climáticos combinados, lo que pone en riesgo su salud, educación y supervivencia.

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“Los niños y las niñas soportan la carga más pesada de los peligros climáticos. Dado que su cuerpo está en desarrollo, son más vulnerables a fenómenos extremos como sequías, olas de calor o tormentas tropicales”, afirmó Roberto Benes, Director Regional de UNICEF para América Latina y el Caribe.

Olas de calor, sequías y tormentas tropicales: principales amenazas

El informe identifica como combinación más extendida en la región las olas de calor, las sequías y el calor extremo. Además, advierte que 40 millones de niños y niñas podrían verse afectados por tormentas tropicales. El Caribe presenta una de las mayores exposiciones relativas: casi todos los niños están expuestos a este peligro.

En 2025, el huracán Melissa interrumpió la continuidad educativa de 477.000 niños y niñas en los países afectados por los efectos del fenómeno de categoría cinco. A ello se suman riesgos como la contaminación atmosférica, que afecta a casi todos los niños de la región, y la malaria, que expone a 24 millones de menores.

UNICEF insta a medidas urgentes de adaptación climática

Para proteger los derechos de la infancia frente a las amenazas climáticas, UNICEF solicita a los gobiernos y actores relevantes adoptar medidas urgentes. Entre las principales recomendaciones figuran: reducción de emisiones y eliminación gradual de combustibles fósiles, transición justa hacia energías renovables y adaptación climática incluyente y reducción del riesgo de desastres.

También se insta a la construcción de escuelas seguras y ecológicas y centros de salud resilientes, a realizar sistemas de alerta temprana eficaces para la infancia y capacitación de niños y jóvenes para participar en la acción climática.

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Impacto económico: CEPAL advierte pérdidas del 2% del PIB regional

En paralelo, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) afirmó que un fenómeno de El Niño con características extremas podría borrar al menos 2% del Producto Interno Bruto (PIB) de la región en los próximos tres años y empujar a 4.8 millones de personas a la pobreza antes de que termine la década.

El organismo elaboró el estudio a partir de proyecciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), que asignan una probabilidad superior al 90% a la ocurrencia de un ciclo especialmente intenso entre 2026 y 2027. Sectores más vulnerables: energía, agricultura y pesca.

La CEPAL advierte que las temperaturas más elevadas incrementarían la demanda de electricidad en ciudades como Lima, São Paulo y Ciudad de México, mientras que la escasez de agua aumentaría el riesgo de interrupciones en el servicio y mayores costos operativos. En algunos países, más del 70% de la generación eléctrica depende de hidroeléctricas con infraestructura de más de 30 años, lo que amplifica la exposición.

En tanto, la FAO estima probabilidades superiores al 70% de sequías en el Corredor Seco Centroamericano, además de zonas de Colombia, Venezuela, Cuba, República Dominicana y Haití. La falta de lluvias podría afectar directamente las cosechas y tensionar la disponibilidad de alimentos, con impacto en precios y pobreza.

El fenómeno de El Niño representa una amenaza multidimensional para América Latina y el Caribe, con impactos humanitarios, sociales y económicos de gran magnitud. UNICEF y CEPAL coinciden en la necesidad de acciones preventivas y urgentes para proteger a la infancia, garantizar la seguridad alimentaria y fortalecer la resiliencia de los sistemas productivos y energéticos de la región.

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