Un cohete New Glenn de la empresa Blue Origin, clave para llevar al espacio cargas pesadas y para el programa lunar estadounidense, explotó la noche de este jueves en su plataforma de lanzamiento en Florida, durante una prueba de encendido estático. El estallido generó una enorme bola de fuego visible desde kilómetros a la redonda y causó daños severos en el Complejo de Lanzamiento 36 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, aunque sin registrar heridos ni víctimas fatales.

El incidente, ocurrido alrededor de las 21H00 hora local, se produjo cuando los siete motores BE-4 de la primera etapa del cohete se encendieron y algo falló en la base del vehículo. La primera etapa, de 57 metros de altura, quedó envuelta en llamas y la segunda etapa, de 26 metros, se inclinó y cayó mientras la primera colapsaba. Momentos después, la carga de metano y oxígeno líquido detonó, en una explosión que destruyó totalmente el cohete. Blue Origin informó que el ingenio había «experimentado una anomalía».

La explosión fue tan potente que se sintió en viviendas de Cabo Cañaveral y Cocoa Beach, cuyos residentes reportaron temblores. En cuanto a la infraestructura, la plataforma de lanzamiento sufrió daños severos: tras el estallido, no quedaban rastros del erector-grúa que usa Blue Origin para mover y elevar el cohete, y una de las dos torres para rayos desapareció. Se estima que restaurar la plataforma llevará al menos varios meses.

Respecto al personal, todos los empleados fueron localizados y se encuentran a salvo. El magnate y dueño de Amazon, Jeff Bezos, fundador de la compañía, confirmó que el personal resultó ileso y calificó la jornada como «muy difícil».

El percance ocurrió mientras los técnicos especiales preparaban la cuarta misión del New Glenn, que tenía programado el lanzamiento de 48 satélites para la constelación de banda ancha Amazon Leo, competidora de Starlink. Un portavoz de Amazon confirmó que ninguno de los satélites estaba a bordo durante la prueba.

En declaraciones a través de la plataforma X, Bezos afirmó: «Es demasiado pronto para conocer la causa raíz, pero ya estamos trabajando para encontrarla. Día muy difícil, pero reconstruiremos lo que sea necesario y volveremos a volar. Vale la pena». El magnate Elon Musk también comentó lo sucedido: «Lamento ver esto, espero que se recuperen rápido».

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Desde la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), el administrador Jared Isaacman señaló: «El vuelo espacial es implacable, y desarrollar una nueva capacidad de lanzamiento de carga pesada es extraordinariamente difícil. Apoyaremos una investigación exhaustiva y evaluaremos los impactos en las misiones cercanas».

La Fuerza Espacial de EE.UU. confirmó que los servicios de emergencia respondieron, que no hay heridos y que están evaluando datos junto a Blue Origin para determinar la causa exacta. Aseguró que el resto de complejos de lanzamiento siguen operativos. La Administración Federal de la Aviación de EE.UU. (FAA) recordó que la prueba no estaba bajo el alcance de sus actividades licenciadas y que no hubo impacto en el tráfico aéreo.

El cohete ya había enfrentado tropiezos durante su tercera misión el 19 de abril pasado, cuando una falla en un motor BE-3U de la segunda etapa impidió que un satélite de AST SpaceMobile alcanzara su órbita. La FAA lo había autorizado a volver a volar tras revisar el análisis de la falla.

El impacto en el programa Artemis podría ser significativo: la explosión supone un revés para los planes lunares de Blue Origin, que tiene un contrato con la NASA para desarrollar un alunizador. La compañía planeaba lanzar una versión de carga no tripulada de ese aterrizador antes de finales de año usando el New Glenn.

Con la única plataforma de lanzamiento de la empresa fuera de servicio por meses, Blue Origin podría tener dificultades para cumplir los plazos de la misión Artemis III, prevista para 2027, que incluye pruebas del aterrizador en órbita terrestre.

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