Desde 1966, cada Copa del Mundo de la FIFA propone una mascota como identidad del país anfitrión. Lo que comenzó como un gesto de acercamiento al público infantil terminó convertido en una maquinaria multimillonaria de mercadotecnia.  

 La tradición comenzó en Inglaterra con World Cup Willie, un león vestido con los colores británicos, como primera mascota oficial de un Mundial.  Surgía una fórmula que parecía infalible: identidad nacional, símbolos reconocibles y un mensaje de unidad.

México 1986 había sorprendido antes con Pique, un chile jalapeño con sombrero, bigote y balón de fútbol. Era extravagante, pero funcionaba porque cualquier persona entendía inmediatamente la referencia cultural mexicana.

El primer gran giro llegó en Italia 1990 con Ciao, la mascota con cabeza en forma de balón, estructura de cubos geométricos y colores de la bandera italiana. Aún se le recuerda como la única mascota mundialista sin rostro.  El rechazo, por la dificultad para establecer conexión emocional con el imaginario nacional del país anfitrión.

Estados Unidos 1994 tuvo a Striker, un perro azul con gorra de béisbol en un intento por acercar el fútbol al público norteamericano. Después del fracaso visual de Ciao, Striker parecía una apuesta más convencional, pero el béisbol seguía siendo el gran deporte nacional y el fútbol aún no lograba ocupar ese espacio emocional dentro de la sociedad estadounidense.

En Francia 1998, Footix:  el gallo azul inspirado en el tradicional gallo galo, símbolo histórico de la identidad francesa, se convirtió en uno de los personajes más queridos en la historia de los Mundiales: solo en Francia fueron vendidos más de dos millones de ejemplares de la mascota.

En Corea – Japón 2002 los Spheriks: Ato, Kaz y Nik, por primera vez no hubo un solo personaje, sino tres criaturas futuristas de colores naranja y violeta practicando un deporte imaginario llamado Atmoball, sin una relación clara con Corea o  Japón.

Las mascotas fueron elegidas mediante una votación entre internautas y clientes de McDonald’s.  Pero muchos espectadores no llegaron a entender qué representaban realmente Ato, Kaz y Nik. 

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Pero las rarezas visuales no siempre son sinónimos de éxito comercial. Alemania 2006 trajo a Goleo VI. La creación de la famosa Jim Henson Company a un costo cercano a los 250.000 euros, representaba un león —más asociado a Inglaterra que a Alemania—, acompañado por un balón parlante llamado Pille.

Brasil 2014 animó la pasión futbolera con Fuleco, el armadillo que, como especie amenazada, llamaba a vivir en armonía con el medio ambiente.

Rusia 2018 presentó al lobo Zabivaka, nombre elegido por votación popular,  que rápidamente se convirtió en símbolo de cercanía y buena voluntad.

Con Qatar 2022 apareció La’eeb —en árabe: “jugador superhabilidoso”—, una figura flotante inspirada en los pañuelos tradicionales árabes.

Para algunos La’eeb era una propuesta creativa y moderna; para otros, un personaje demasiado ambiguo y alejado de la tradición clásica de las mascotas mundialistas. Según la FIFA, provenía de un universo imaginario donde viven las mascotas de los Mundiales.  

Para el Mundial 2026, compartido entre México, Estados Unidos y Canadá, la FIFA apostó por tres mascotas oficiales: Maple, un alce canadiense; Zayu, un jaguar mexicano; y Clutch, un águila estadounidense. Las tres forman parte del universo interactivo FIFA Héroes y representan identidades culturales distintas dentro de un mismo torneo.

Lo cierto es que las mascotas mundialistas han dejado de ser simples símbolos nacionales para convertirse en productos globales de marketing. Algunas consiguen trascender el torneo y transformarse en íconos culturales. Otras desaparecen apenas se apagan las luces del campeonato.

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