La Autoridad de Bomberos del Condado de Orange (OCFA), al sur de California, Estados Unidos, ordenó la evacuación masiva de decenas de miles de residentes en partes de seis ciudades, ante la certeza de que un gran tanque de almacenamiento que contiene miles de galones de una sustancia química altamente tóxica y volátil va a fallar catastróficamente o explotar.

La crisis, que se mantiene en desarrollo en las instalaciones de la empresa GKN Aerospace, fabricante de componentes para aviones comerciales y militares, obligó a activar los protocolos de emergencia en las localidades de Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster.

El incidente comenzó la tarde del jueves en la cuadra 12000 de Western Avenue, tras detectarse una fuga de metacrilato de metilo (MMA), un líquido altamente inflamable utilizado para la fabricación de plásticos acrílicos aeroespaciales. 

Aunque inicialmente los equipos de materiales peligrosos controlaron la situación, la mañana del viernes el escenario se tornó crítico debido a una válvula defectuosa obstruida por el agente corrosivo, lo que impidió retirar o neutralizar el producto.

El jefe de división de la OCFA, Craig Covey, confirmó en una rueda de prensa que el tanque remanente, que contiene entre 6.000 y 7.000 galones del químico, ha entrado en una fase de «fuga térmica», un proceso exotérmico donde la sustancia genera su propio calor de forma descontrolada y ya deformó la estructura del contenedor.

“Literalmente, quedan dos opciones”, advirtió Covey. “El tanque falla y derrama entre 6.000 y 7.000 galones de sustancias químicas muy peligrosas en el estacionamiento (…) O bien, el tanque sufre una fuga térmica y explota, afectando también a los tanques cercanos que contienen combustible o productos químicos”.

El jefe de bomberos explicó que el derrame es, paradójicamente, el «mejor escenario posible», ya que eliminaría el riesgo de una detonación y permitiría a los equipos con trajes de protección mitigar los vapores. 

Por el contrario, el peor escenario sería una explosión incontrolada: “Si alguna vez has visto vídeos de vagones cisterna explotando en una vía férrea, y esa bola de fuego que sale disparada lanzando la mitad del vagón a medio kilómetro de distancia, ese es el potencial al que nos enfrentamos”, sentenció.

Perímetro de evacuación

Ante el peligro inminente, el viernes por la mañana las autoridades ampliaron de manera drástica el perímetro de evacuación, delimitado por las calles Ball Road al norte, Trask Avenue al sur, Valley View Street al oeste y Dale Avenue al este.

Se ha establecido un punto de reunificación comunitario en la escuela secundaria Rancho Alamitos. Asimismo, el Distrito Escolar Unificado de Garden Grove suspendió de inmediato las clases en varios planteles, incluyendo las secundarias Rancho Alamitos y Pacifica, además de cancelar todas las actividades al aire libre en las zonas adyacentes.

Paralelamente, las autoridades informaron que han colocado sacos de arena y barreras de contención en torno a la fábrica para evitar que, en caso de una falla estructural del tanque, el líquido altamente contaminante alcance los desagües pluviales.

Grave riesgo para la salud pública

La urgencia de las evacuaciones responde también al peligro que representa la dispersión del metacrilato de metilo en el aire. 

La Dra. Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del condado de Orange, advirtió que la inhalación a corto plazo de los vapores de esta sustancia «puede causar irritación significativa en los pulmones y las fosas nasales, además de náuseas y mareos». 

A niveles de exposición muy elevados, el químico es capaz de provocar cuadros respiratorios graves que requieren hospitalización. Dado que la sustancia es más pesada que el aire, las autoridades temen que, de ocurrir una explosión, la nube tóxica se asiente directamente sobre las zonas bajas de los vecindarios residenciales aledaños.

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Por su parte, un portavoz de GKN Aerospace emitió un comunicado asegurando que la planta colabora estrechamente con las agencias de emergencia y especialistas en materiales peligrosos. 

Hasta el momento no se han reportado heridos, y la empresa afirmó que su prioridad absoluta es garantizar la seguridad tanto de sus empleados como de la comunidad circundante mientras las instalaciones se estabilizan por completo.

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