Ecuador afronta durante este 2026 un elevado riesgo de desabastecimiento e interrupciones en el suministro eléctrico debido al comportamiento geográfico asimétrico del fenómeno de El Niño. 

Las previsiones meteorológicas oficiales anticipan una pronunciada estación seca en la vertiente oriental del país, poniendo bajo amenaza directa a 33 centrales hidroeléctricas públicas y privadas que suman una potencia nominal de 4.308,95 megavatios (MW), equivalentes al 83 % de la capacidad hidráulica del sistema nacional.

​El escenario actual dista significativamente de la crisis de El Niño registrada en el período 1997-1998. Según informes históricos de la Cepal y la CAF (actualmente Banco de Desarrollo de América Latina), en aquel momento las lluvias extraordinarias azotaron tanto la Costa como la cuenca oriental, garantizando el llenado completo de los embalses y el funcionamiento continuo de la generación hidroeléctrica sin restricciones de caudal.

​No obstante, la vulnerabilidad de la época estuvo marcada por la destrucción física de las redes. Deslaves y aluviones destruyeron tres líneas de transmisión de alto voltaje y sepultaron carreteras e infraestructura de la central Paute, que abastecía el 70 % de la demanda nacional. 

Los daños en el sector eléctrico se calcularon en 36 millones de dólares de la época, mientras que el impacto socioeconómico total para el país ascendió a 2.882 millones de dólares, equivalentes al 15 % del PIB de 1997.

​Sequía crítica en las principales cuencas hidroeléctricas

​En contraste, el Plan Nacional de Acción ante el Fenómeno de El Niño 2026-2027 advierte que las anomalías atmosféricas actuales provocarán lluvias abundantes únicamente en la franja costera, mientras que en la Amazonía y el Austro se registrarán sequías meteorológicas severas, especialmente a partir de octubre.

​El exministro de Energía, Fernando Santos Alvite, enfatizó que ambos eventos son incomparables debido al desplazamiento de las precipitaciones. 

Cifras oficiales corroboran la caída en los aportes hídricos: El río Paute registró un caudal promedio de 114,13 m³/s en 2026, por debajo de los 119,45 m³/s computados en 1997.

Al cierre de junio de 2026, los caudales de las cuencas Mazar, Paute, Agoyán y Minas San Francisco cayeron cerca del percentil crítico del 10 %. Mientras que la represa registró una caída de 5,43 metros entre agosto (2.152,67 m.s.n.m.) y septiembre de 2026 (2.147,24 m.s.n.m.).

​El Operador Nacional de Electricidad reportó que al 31 de marzo de 2026 embalses clave como Amaluza, Pisayambo y Daule-Peripa operaban significativamente por debajo de sus niveles máximos operativos.

​Vulnerabilidad operativa en Coca Codo Sinclair

​A la escasez de agua se suman los problemas estructurales de Coca Codo Sinclair (1.500 MW), la central eléctrica más grande del país. La planta carece de un sistema de defensa contra sedimentos, lo que obliga a paralizar máquinas tanto por exceso de palizada como por la drástica reducción de caudal.

​En marzo de 2026, el río Coca registró un promedio de apenas 134,2 m³/s, cifra que representa el 55 % de su media histórica. Asimismo, la erosión regresiva que afecta al cauce desde 2020 mantiene en riesgo continuo la obra de captación.

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​De acuerdo con Cenace, tras acumular 33 salidas de operación durante 2025 por acumulación de sedimentos, en la primera mitad de 2026 la central sumó cuatro paros totales. 

Uno de ellos, ocurrido el pasado 21 de mayo, forzó la ejecución de cortes de energía de emergencia tras dejar un déficit de 1,84 GWh de energía no suministrada en el sistema interconectado nacional.

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