La misión Tianwen-2 busca lograr múltiples objetivos en el transcurso de esta misión de una década: recoger muestras del asteroide 2016H03 cercano a la Tierra y explorar el cometa 311P del cinturón principal ubicado más allá de Marte.

A bordo de un cohete portador Gran Marcha-3B, la sonda despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China a las 01:31 hora de Beijing. Y cerca de 18 minutos más tarde, la sonda Tianwen-2 fue lanzada desde la Tierra a una órbita de transferencia con rumbo al asteroide 2016HO3, informó la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, por sus siglas en inglés).

La nave espacial desplegó sin dificultad sus paneles solares y la CNSA declaró exitoso el lanzamiento.

Shan Zhongde, director de la CNSA, declaró que la misión Tianwen-2 representa un importante paso en la nueva expedición de exploración interplanetaria de China.

A pesar de la larga duración e importantes riesgos de la misión, Shan expresó la expectativa de realizar descubrimientos innovadores y de aumentar el conocimiento del cosmos por parte de la humanidad.

Posibles avances científicos

Considerado casi un satélite de la Tierra, el asteroide 2016H03 orbita al Sol y también parece circular alrededor de la Tierra, con lo que se convierte en un compañero constante de nuestro planeta.

Considerados «fósiles cósmicos», los asteroides conservan información crítica sobre la etapa inicial del sistema solar, afirman los científicos.

«Los asteroides también proporcionan información crítica sobre la historia evolutiva de la Tierra. Existe una hipótesis que sostiene que el agua de la Tierra fue traída por cuerpos celestes pequeños. Sus colisiones cataclísmicas con nuestro planeta, como el evento que acabó con los dinosaurios, han moldeado de manera profunda la evolución terrestre», dijo Liu Jianjun, diseñador en jefe adjunto de la misión Tianwen-2 e investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias.

El segundo objetivo, 311P, una anomalía celestial descubierta en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, expulsa ocasionalmente materiales y parece un cometa con colas. Su descubrimiento desafía el entendimiento convencional de los astrónomos respecto de los cometas, dado que la región es demasiado cercana al Sol como para que un cometa conserve sus materiales volátiles como el hielo de agua.

Los científicos aún no tienen certezas con respecto a si los cometas del cinturón principal se originaron en el cinturón de asteroides o en el borde del sistema solar. Estos especiales cuerpos celestes pequeños tienen un significativo valor para la investigación científica, dijo Liu.

Al explicar el motivo por el cual el asteroide 2016HO3 fue elegido para recoger muestras, Han Siyuan, subdirector del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial de CNSA y vocero de la misión Tianwen-2, dijo que este asteroide tiene una órbita relativamente estable, lo cual requiere un consumo de energía menor para que la nave espacial llegue a él, y permite un escenario viable para una exploración posterior del cometa 311P del cinturón principal.

Se espera que la misión Tianwen-2 impulse el entendimiento de los orígenes, la evolución y las características de estos dos tipos de cuerpos celestiales pequeños, dijo Han.

En términos científicos, la misión se concentra en medir los parámetros físicos de los dos objetivos celestiales, incluyendo sus dinámicas orbitales, rotación, tamaño, forma y propiedades térmicas.

La misión también investigará la topografía, la composición y la estructura interna de los dos cuerpos celestes, y posiblemente estudiará los materiales expulsados por este cometa del cinturón principal, dijo Han.

Después de que las muestras sean traídas de regreso a la Tierra, se llevarán a cabo análisis de laboratorio para determinar las propiedades físicas de las muestras, su composición química y mineral y sus características estructurales, añadió.

Un nuevo paso en el espacio profundo

Todo el proceso de la misión es complejo. Después del lanzamiento, la nave espacial viajará durante alrededor de un año para alcanzar su primer objetivo, período en el que realizará maniobras en el espacio profundo y correcciones a mitad de trayectoria hasta que se encuentre a alrededor de 30.000 kilómetros de distancia del 2016H03.

La sonda se acercará gradualmente al objetivo, realizará una exploración cercana circulando y sobrevolando el asteroide para determinar la zona de donde se tomarán muestras, con una estrategia de vuelo y recopilación de muestras de forma simultánea.

Dada la débil gravedad del asteroide, la toma de muestras implica desafíos únicos. Una superficie dura puede tener como resultado un rebote y una superficie blanda podría implicar un hundimiento. El control de la sonda debe ser preciso y justo, dijo Han.

Después de terminar de recoger muestras, la nave espacial volará de regreso a las cercanías de la Tierra. Una cápsula de retorno se separará de la sonda principal y llevará las muestras a la Tierra para fines de 2027.

Después, la sonda principal continuará su viaje hasta encontrarse con el objetivo más distante, el cometa 311P del cinturón principal, para realizar las subsecuentes tareas de exploración.

La sonda está equipada con un conjunto de instrumentos científicos, incluyendo cámaras, un espectrómetro de detección de imágenes visibles e infrarrojas, un espectrómetro de emisión térmica, un radar, un magnetómetro, analizadores de partículas cargadas y neutras, así como de materiales expulsados, indicó la CNSA.

Riesgos sustanciales

La misión busca superar desafíos tecnológicos claves, incluyendo la toma de muestras en una superficie celestial de baja gravedad, navegación y control autónomos de alta precisión, así como diseño de trayectoria, señaló la CNSA.

«Las observaciones desde la Tierra indican que el asteroide 2016H03, con un diámetro promedio de cerca de 41 metros, existe casi en gravedad cero y rota con rapidez. Dadas estas complejas condiciones, resulta extremadamente desafiante para la sonda lograr un acoplamiento estable con el asteroide y también tomar muestras dentro de un lapso limitado», dijo Han.

El asteroide 2016HO3 está localizado a entre 18 y 46 millones de kilómetros de la Tierra y el cometa 311P del cinturón principal se encuentra a entre 150 y 500 millones de kilómetros de distancia. La inmensa distancia desde la Tierra impone requisitos estrictos al sistema de comunicación de la sonda, al diseño de la trayectoria, el manejo de energía y la capacidad para mantener un desempeño operativo confiable y de largo plazo, dijo Han.

«El desafío más monumental que enfrentamos reside en la multitud de incógnitas relacionadas con nuestros objetivos de exploración. La forma del asteroide, su comportamiento de rotación y las características de la superficie siguen siendo poco claras, lo cual complicó significativamente el diseño tanto de la nave espacial como de los métodos de toma de muestras», dijo Chen Chunliang, experto de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China.

«Para hacer frente a estas incertidumbres realizamos amplias simulaciones en tierra, lo que permitió a la sonda emplear múltiples estrategias de contingencia», dijo Chen.

«Además diseñamos paneles solares ligeros, flexibles y de gran superficie para garantizar un suministro sostenido de energía durante el viaje al espacio profundo», agregó.

El nombre de la misión se tomó del largo poema «Tianwen», que significa «Preguntas al cielo», escrito por Qu Yuan (cerca de 340-278 a.C.), uno de los más grandes poetas de la China antigua. El poema plantea preguntas filosóficas y cosmológicas sobre el cielo, las estrellas, los mitos y la naturaleza, las cuales son un reflejo del espíritu de búsqueda de la verdad.

CSNA señaló que todas las misiones interplanetarias de China tienen el nombre de la serie Tianwen como símbolo de la perdurable búsqueda de la verdad y la exploración de la naturaleza y el universo por parte de la nación. La primera misión china de exploración de Marte se llamó Tianwen-1. 

teleSUR no se hace responsable de las opiniones emitidas en esta sección.