Un grupo de astrónomos, encabezado por la holandesa Catherine Walsh, ha detectado moléculas de alcohol metílico o metanol en las proximidades de la estrella TW Hydrae, la cual se encuentra a una distancia de 170 años de luz de nuestro planeta. Estas moléculas son indispensable para la formación de la vida.

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El hallazgo de estas partículas en un disco planetario compuesto por gases y polvo que rodea la joven estrella fue posible gracias al potente telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en el desierto de Atacama, en Chile.

"Encontrar metanol en un disco protoplanetario demuestra la capacidad única de ALMA para estudiar los depósitos de hielo orgánico complejo presentes en discos y, por primera vez, nos permite echar una mirada hacia atrás en el tiempo, al origen de la complejidad química en una incubadora de planetas alrededor de una estrella similar al Sol joven", afirmó Walsh.

Ryan A. Loomis, coautor del estudio, apuntó que encontrar el compuesto en estado gaseoso es un indicador inequívoco de los procesos químicos-orgánicos que se presentan en la primera etapa de formación de estrellas y planetas. Así pues, para este científico, el hallazgo tendrá un alto impacto sobre la comprensión de cómo se supone que se acumula materia orgánica en sistemas planetarios muy jóvenes.

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