Con datos reunidos hasta el año 2024, una investigación detalla que, en los últimos 15 años, la población de pingüinos emperador —el más grande de todos los pingüinos— en la Antártida ha experimentado una disminución alarmante de casi una cuarta parte, equivalente a un 22%.

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A medida que el calentamiento global se recrudece, el hábitat helado de los pingüinos emperadores se transforma para peor, y la cifra de disminución arrojada por las indagaciones es considerablemente más grave de lo que se había estimado anteriormente.

Peter Fretwell, quien rastrea la vida silvestre desde el espacio en el British Antarctic Survey (BAS) y dirigió el estudio, declaró que estas pérdidas son «aproximadamente un 50% peor» de lo que se preveía.

La estimación anterior, basada en modelos informáticos, proyectaba una reducción del 9.5% en toda la Antártida entre 2009 y 2018. Fretwell describió la situación como «una imagen realmente deprimente del cambio climático», señalando que las poblaciones están cayendo incluso más rápido de lo que se pensaba.

As part of Forecasting Tipping Points early warning system, BAS' Kelly Hogan will lead project GRAIL.

This looks at tipping points in the North Atlantic linked to the melting Greenland ice sheet – which will affect ocean circulation + global climate.

???? https://t.co/03CPesbKS8 https://t.co/dEm694lPHp

— British Antarctic Survey ???? (@BAS_News) February 17, 2025

El principal responsable de este declive es el calentamiento global, que está adelgazando y desestabilizando el hielo marino, crucial para las zonas de cría de los pingüinos. En los últimos años, algunas colonias han perdido a todos sus polluelos debido al colapso del hielo antes de que las crías desarrollen plumas impermeables, lo que provoca que caigan al mar helado sin estar preparadas para sobrevivir.

Fretwell subrayó que este es «el ejemplo más claro del impacto real del cambio climático», diferenciándolo de otras amenazas como la pesca o la contaminación.

La investigación sugiere que el número de pingüinos ha estado disminuyendo desde que se inició la monitorización en 2009, incluso antes de que el calentamiento global tuviera un impacto significativo en el hielo marino.

Aunque hay una esperanza de que los pingüinos puedan desplazarse más al sur en busca de temperaturas más bajas, la incertidumbre sobre cuánto tiempo podrán resistir es alta.

Los modelos informáticos han proyectado que la especie podría estar cerca de la extinción a finales de siglo si no se reducen drásticamente las emisiones que calientan el planeta, y este último estudio sugiere que el panorama podría ser incluso más sombrío.

Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri), que suman alrededor de un cuarto de millón de parejas reproductoras, todas en la Antártida, son altamente dependientes del hielo marino estacional para aparearse y criar a sus crías.

Los expertos del British Antarctic Survey están ahora trabajando para determinar si esta última evaluación en el área geográfica más limitada refleja la misma situación en toda la Antártida. A pesar del «resultado preocupante», Fretwell enfatizó que aún hay tiempo para revertir la amenaza si la humanidad logra reducir o revertir sus emisiones de gases de efecto invernadero.

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