Un grupo de setenta y pico conserjes, principalmente ecuatorianos y colombianos, han estado librando una campaña inspiradora, sin concesiones a sus derechos, en la prestigiosa Escuela de Estudios Orientales y Africanos (SOAS), de Londres.

Desde el lanzamiento de su campaña, Justicia para los Conserjes (J4C), han logrado victorias importantes, incluso cuando su demanda principal sigue siendo difícil de alcanzar. Mientras tanto, se han realizado esfuerzos para acabar con el sindicato e intimidar a los trabajadores, incluyendo la deportación - volver a América Latina - de nueve limpiadores 'sin papeles'.

Hay un giro Freudiano-Marxista en la historia también. Últimamente, la lucha ha sido encabezada por Lenin!

Lenin Escudero es oriundo de Ecuador. Fue nombrado Lenin por su madre, una miembro activa del Partido Comunista Marxista Leninista (PCMLE). Llegó a Londres en 1999, cuando una crisis económica en Ecuador, simbolizada por la congelación de cuentas bancarias, llevó a cientos de miles de ecuatorianos a buscar trabajo en el extranjero. Él consiguió un trabajo de limpieza en SOAS. En 2012 fue suspendido por negarse a cumplir con las órdenes de la empresa. Su suspensión provocó una huelga y la agitación en el Campus de SOAS. Desde entonces, Lenin - también debido a su peculiar nombre - se ha convertido en la imagen de la campaña J4C en SOAS. Por desgracia, se negó a una entrevista para este reportaje.

Al parecer, esta lucha altamente localizada ha globalizado decididamente las facetas: Los conserjes de América Latina no están luchando nada más contra la gerencia del SOAS, están enfrentando también a ISS, el proveedor de servicios de la instalación. Mientras SOAS es un instituto británico mundialmente buscado por estudiantes de élite de familias del Tercer Mundo, como la dinastía Bhutto de Pakistán y la monarquía de Brunei, el ISS es propiedad conjunta de Goldman Sachs y EQT Partners AB, un inversor de capital privado del norte de Europa. Un gigante global en la construcción de servicios de instalaciones, el ISS en Londres ofrece servicios a un sinnúmero de universidades y hospitales, además del SOAS.

Que el personal de limpieza dirija una huelga, señaló el académico Profesor Guy Standing, destaca otro aspecto global de esta lucha. Situó la lucha de los conserjes/personal de limpieza como parte del precariado. El precariado, según el profesor Standing, es una clase mundial de miles de millones que viven y trabajan en precariedad, con pocos derechos, bajos salarios y mucha inseguridad laboral.

Cuando se le preguntó por qué el SOAS era reacio a reconocer al personal de limpieza como parte de la empresa, la encargada de prensa de la escuela, Vesna Siljanovska, me dirigió a una vaga explicación en línea ofrecida por el SOAS. Sin embargo, presionándola por una respuesta más categórica, ella no respondió. Del mismo modo, el ISS no respondió consultas por correo electrónico a pesar de reconocer que recibió las preguntas.

Curiosamente, también hay un Stalin en la historia.

Stalin Bermúdez fue en realidad fundamental en la organización del personal de limpieza de SOAS. Al igual que Lenin, también es oriundo de Ecuador y llegó a Londres en 1999, cuando Ecuador se vio afectado por la crisis económica. Él trabajó como limpiador en SOAS durante un año. Luego fue contratado por SOAS como miembro del personal no docente. En Ecuador, fue miembro del PCMLE y un activista experimentado que ayudó a organizar a los conserjes e hizo campaña para su sindicalización. Más tarde se convirtió en presidente de la sucursal SOAS UNISON. Cuando se lanzó la campaña J4C, fue una figura clave. Por lo tanto, fue falsamente incriminado y sumariamente despedido en 2009. Su despido llevó a una huelga en el SOAS del personal no académico, junto con el apoyo de muchos profesores también.

"¿Dónde está Trotsky?, le pregunté en broma a Stalin - flanqueado por Lenin - cuando lo conocí en una entrevista en la tarde del 14 de octubre" Él traicionó. Él nunca se unió a la lucha", respondió con una sonrisa.

“Todo comenzó en 2006", me dijo.

Desde el lanzamiento de J4C, hemos ganado el salario mínimo decente en Londres (en 2008), así como pago por enfermedad, vacaciones pagadas y las pensiones (en 2014). Sin embargo, la lucha continúa por dos razones. En primer lugar, citando a Stalin, porque a raíz de las victorias, “la compañía está amenazando con retirar los avances logrados por el personal de limpieza e implementar contratos de cero horas.

Contratos de cero horas implican que no hay hora especificada, de manera que a un empleado en una semana le pueden pedir que trabaje cincuenta horas, mientras que las próximas tres semanas puede ser que no le ofrezcan ninguna hora en absoluto. La consecuencia es que la administración siempre tiene la sartén por el mango y los trabajadores están siempre bajo amenaza: Si te reúsas a trabajar un turno/ o te quejas de las condiciones de trabajo, te cortan las horas o no te ofrecen ninguna hora en absoluto.

En segundo lugar, J4C quiere el fin de la subcontratación de trabajadores. "La victoria de la campaña J4C en SOAS nunca estará a salvo mientras los limpiadores se externalicen, ya que las empresas privadas siempre tratan de reducir los costos al socavar las condiciones de trabajo y victimizar a la fuerza laboral. El personal de limpieza está exigiendo ser nuevamente parte de la empresa", explica Stalin.

Volver a ser personal interno del SOAS fue la demanda clave desde 2006. Hace veinte años, el personal de limpieza del SOAS se subcontrataba a una empresa privada. La gerencia del SOAS se niega a ceder. "La explicación que se ofrece es la mala situación financiera", me dijo una fuente bajo condición de anonimato.

La excusa financiera es refutada por el sitio web del SOAS, si uno mira los estados financieros disponibles en la página. Desde 2009-2010, a pesar de la depresión económica y la subida de las cuotas estudiantiles desalentando a los estudiantes a que se unan al SOAS, la universidad ha registrado un superávit, excepto del 2013 a 2014.

Más allá de las consideraciones financieras, la lucha del J4C contra la gestión de ISS y SOAS tiene amplio apoyo en toda la comunidad del SOAS. Más de cien académicos y personal de apoyo escribieron una carta abierta que define la discriminación contra los trabajadores como "una mancha en la reputación de la Universidad”. En un referéndum celebrado a finales de 2012 en la que más de la mitad de la comunidad del SOAS respondió, el 98% votó a favor de que el personal de limpieza sea contratado por la empresa.

Stalin, que ahora trabaja para ‘Transport for London’, pero se mantiene activo con los J4C, estaba en SOAS la noche del 14 de octubre, cuando lo conocí. Se dirigía a una reunión conjunta de J4C y los estudiantes que protestaban. Actualmente, los estudiantes del SOAS han ocupado una parte del edificio, desde el 6 de octubre, en protesta contra el recorte de 180 cursos académicos. La Dirección del SOAS considera estos cursos económicamente poco rentables. Stalin, junto con Lenin, estaban presentes para enlazar las dos luchas y explicar a los estudiantes activistas la importancia de su lucha para toda la comunidad del SOAS en general.

“¿El SOAS fue cómplice en la deportación de sus colegas?" Le pregunté a Stalin después de la reunión. "¿De qué otra manera la Agencia de Fronteras del Reino Unido (UKBA, ahora UK Visas e Inmigración) podía entrar en el campus?", argumentó Stalin. El SOAS niega cualquier colusión. La versión del SOAS está disponible en su sitio web: "En junio de 2009... UKBA... visitó el SOAS con una orden judicial para entrar en el recinto y comprobar la elegibilidad para trabajar del personal de limpieza contratado por ISS. Un número de estudiantes y personal acusó a la escuela de "colusión" con el UKBA. Sin embargo, el SOAS no tenía otra opción más que cumplir con la petición de UKBA para su acceso. La UKBA era un organismo gubernamental estatutario y el SOAS y sus contratistas, incluyendo ISS, están legalmente obligados a cumplir con todas las obligaciones legales.

En su momento, esta incursión se convirtió en un gran escándalo para el SOAS. Luminarias tales como Tony Benn, ex líder del Partido Laborista, Jeremy Corbyn, actual líder del Partido Laborista, y el director de cine Ken Loach se opusieron y condenaron las deportaciones.

Entre los trabajadores deportados, había una mujer de seis meses de embarazo. Una sala de conferencias del SOAS - Lucas Lecture Theatre - fue nombrada por el bebé que ella dio a luz, después de su deportación. En 2014, después de recibir 2 millones de libras esterlinas en subvenciones de Fereydoun Djam Charitable Trust, la Administración rebautizó la sala como Djam Lecture Theatre. La misma sala de conferencias se ha convertido en un sitio de confrontación. Cada vez que los activistas estudiantiles tienen oportunidad, sustituyen la placa con la inscripción Djam Lecture Theatre, por la placa Lucas Lecture Theatre. Si la administración del SOAS se niega a ceder, el personal de limpieza y la comunidad SOAS parece que no están dispuestos a renunciar a sus demandas tampoco.

Cuando estaba concluyendo esta historia el 21 de octubre, recibí una llamada de alguien del personal de limpieza. Quería que vaya al SOAS de inmediato: Los estudiantes habían ocupado la oficina de ISS en el campus del SOAS. Cuando llegué a la oficina del ISS, había un eco con golpes de tambor y cantos de vamos a patearles el trasero!