Las autoridades de Corea del Sur confirmaron este sábado 142 nuevos casos de coronavirus elevando el total de personas contagiadas por el virus a 346, el mayor incremento desde que se inició el fuerte brote en la nación asiática hace tres días.

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De acuerdo con el comunicado del Centro coreano para el Control y la Prevención de Enfermedades (KCDC) una segunda persona murió a causa del COVID-19.

El viceministro de Salud, Kim Gang-lip, alertó este sábado que el brote ha entrado en "una nueva fase peligrosa", luego que un periodo de 24 horas se duplicó el número de contagiados con el patógeno.

#BREAKING South Korea reports a jump of 142 additional cases of coronavirus overnight (Friday into Saturday) bringing the country’s total to 346 cases, the South Korean Center for Disease Control and Prevention (KCDC) said in a statement Saturday (local).

— Sophie Jeong (@sophieyjeong) February 22, 2020

Muchos de los nuevos casos están vinculados a un hospital y a un grupo religioso cerca de la ciudad de Daegu, en el sureste, indicaron las autoridades.

Corea del Sur ha reportado el mayor número de infecciones confirmadas fuera de China (76.288 casos, incluidas 2.345 muertes) y el brote en el crucero Diamond Princess en la costa de Japón, que ha visto más de 600 casos.

Entre los últimos casos de infección, 92 están relacionados con un hospital en Cheongdo y los dos fallecidos estuvieron en él.

"La mayoría de los pacientes de este hospital que fueron diagnosticados estaban ingresados por trastornos mentales", dijo el viceministro de Salud, Kim Gang-lip, a periodistas en Seúl.

Esta ciudad del sur del país es el lugar de nacimiento de Lee Man-hee, el fundador de la Iglesia de Jesús Shincheonji, una secta cristiana muy afectada por el nuevo coronavirus. 

Al menos 150 miembros de esta secta cristiana han sido infectados. La primera fue una mujer de 61 años que no sabía que había contraído una neumonía viral y transmitió el virus, sobre todo asistiendo a los oficios religiosos.

El presidente surcoreano, Moon Jae-in, pidió el viernes una "investigación exhaustiva" sobre cada una de las personas que asistieron al funeral y los oficios religiosos de Shincheonji.

El municipio de Daegu, la cuarta ciudad más grande del país, con 2,5 millones de habitantes, aconsejó a los residentes que permanezcan en casa.

"KCDC said it has placed a total of 9,336 Sincheonji members in self-quarantine. Among them, 544 people suspected of having contracted the virus are being tested for the virus." https://t.co/gxygdBcTfj

— Joseph Kim (@josungkim) February 22, 2020

Al menos 9.300 miembros de la iglesia Shincheonji en Daegu han sido puestos en cuarentena o se les ha pedido que se queden en sus domicilios, anunció el KCDC.

Si se excluye el foco de infección registrado en el crucero "Diamond Princess" en Japón, Corea del Sur es el segundo país con el mayor número de casos a nivel nacional después de China, donde comenzó la epidemia a finales de diciembre.

Pese al aumento del número de personas infectadas en el país, las autoridades dijeron que el nivel de alerta se mantendrá en el tercero más elevado, el "naranja", pero que la urgencia de la respuesta contra el virus será tratada en consonancia con el nivel "rojo", reportó la agencia surcoreana de noticias Yonhap.

En una señal de que el virus podría propagarse más a nivel nacional, otras provincias -incluida la isla de Jeju, Chungcheong y Jeolla del Norte- han informado casos adicionales. La provincia de Gyeonggi también informó más casos nuevos.

Asimismo, se reportaron los primeros cuatro casos en la ciudad portuaria de Busan, la segunda mayor ciudad de Corea del Sur, con una población de 3.4 millones, desde el primer brote en el país, el 20 de enero.