La Agencia Espacial de Misiones Tripuladas (AEMT) de China anunció el martes que el próximo jueves 25 de abril está previsto el lanzamiento de la nave espacial Shenzhou-18 con una tripulación integrada por los astronautas del gigante asiático Ye Guangfu, comandante de la misión, Li Cong y Li Guangsu.

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Según  la agencia espacial china, el vehículo espacial partirá del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, a las 20H59 hora local (12H59 GMT) para llevar a cabo “dos o tres actividades extravehiculares y seis salidas por la escotilla de carga durante su estancia de seis meses” en el espacio.

Además, la Shenzhou-18 transportará equipos experimentales y muestras relacionadas para llevar a cabo el primer proyecto de investigación ecológica acuática en el espacio, centrado en el pez cebra y la Ceratophyllum demersum, con el objetivo establecer un ecosistema acuático estable y autocirculante en órbita.

Asimismo, el ente espacial informó que China está finalizando el proceso de selección del cuarto grupo de ‘taikonautas’ (como se conoce a los astronautas chinos), que se encargarán de las próximas tareas en la estación espacial china Tiangong, ('Palacio celestial', en mandarín) y, más adelante, la realización de misiones de alunizaje.

Por su parte, la tripulación de la Shenzhou-17, compuesta por Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin, tiene previsto regresar a la Tierra el 30 de abril tras despegar el pasado 26 de octubre, relevando a la Shenzhou-16, que permaneció seis meses en la estación.

También se anunció que se acelerará la investigación y se fomentará la participación de astronautas extranjeros y turistas espaciales en los vuelos a la estación espacial que se tiene previsto funcione durante unos 15 años, orbitando a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre.

Se abre la posibilidad de que este 2024 la estación china sea la única si, como se prevé, la Estación Espacial Internacional, iniciativa encabezada por Estados Unidos a la que China tiene vetado el acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira este año.

China ha priorizado su programa espacial y ha conseguido avances trascendentales como alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna, primera vez que se logra, y llegar a Marte, convirtiéndose así en el tercer país, después de Estados Unidos y la extinta Unión Soviética, en visitar el planeta rojo.