Los dos primeros satélites operacionales del sistema de navegación europeo Galileo que hará competencia al GPS norteamericano, fueron lanzados este viernes a bordo de un cohete Soyuz desde el puerto espacial europeo en la Guayana francesa.

Al término de una misión de 3 horas y 48 minutos, el cohete ruso Soyuz de 50 metros de alto y 1,6 toneladas de carga colocará los dos satélite en órbita circular a 23.522 km de la superficie terrestre.

Previstos para estar operativos a partir del otoño boreal, Galileo Sat-5 y Sat-6 se sumarán a cuatro satélites ya desplegados para probar el sistema.

Lanzados de dos en dos en octubre de 2011 y octubre de 2012 desde Guyana, estos cuatro dispositivos -número mínimo para determinar de forma concreta una posición en la superficie del globo- permitieron probar el funcionamiento del sistema, a la vez en el espacio y en las instalaciones en tierra.

Los cuatro primeros satélites de "prueba" fueron construidos por un consorcio liderado por EADS Astrium Alemania y ensamblados en Roma por Thales Alenia Space. Un total de 22 satélites adicionales, incluidos los lanzados el jueves, han sido confiados a la empresa alemana OHB. Otros dos satélites adicionales serán lanzados a finales de 2014.

La constelación del sistema Galileo se desplegará luego progresivamente, con entre seis y ocho dispositivos lanzados cada año por cohetes Soyuz y Ariane 5 desde la base de Kurú, mientras se pondrán en marcha los elementos de la red en tierra. Con el tiempo, el sistema Galileo debería contar con 30 satélites en total y rivalizar en precisión con el GPS estadounidense, antes de que concluya la presente década.