Sáhara Occidental, antigua colonia española, ha sido ocupada por Marruecos desde 1975. A pesar de que la descolonización del Sáhara Occidental ha estado en la agenda de la ONU durante 40 años, Marruecos (junto con sus aliados) ha logrado congelar este proceso, mientras afianza aún más su poder en el territorio ocupado.

Una de las razones detrás de la agresión y la anexión de Marruecos fue la abundancia de los recursos naturales del Sáhara Occidental, y desde que comenzó la ocupación, Marruecos ha saqueado estos recursos para beneficio económico. El Sahara Occidental tiene una de las mayores reservas de fosfato en el mundo y es famosa por sus aguas ricas en pesca, tal vez la más rica a lo largo de la costa africana. Por otra parte, las perspectivas para la localización de yacimientos de petróleo y gas ha atraído la exploración en su territorio.

En un acontecimiento reciente, demasiado familiar, una compañía petrolera irlandesa,‘San León Energy’ comenzó a perforar al sur de la frontera de Marruecos, en la costa norte-occidental del Sáhara Occidental ocupado. Para que la perforación de petróleo – y la extracción de otros recursos - tengan validez legal, sin embargo, debe ser llevado a cabo con el consentimiento y en el interés de la población ocupada. Pero no sólo que la población local del Sahara Occidental no ha sido consultada, sino que el pueblo saharaui ha declarado explícitamente su oposición a las actividades de San León.

En una carta al secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, el Presidente de la República Árabe Saharaui Democrática (RASD), Mohamed Abdelaziz declaró: "Pedimos con urgencia que el Secretario General condene estas actividades, que son una clara violación del derecho internacional y pedimos a Marruecos y a las empresas extranjeras cómplices, detener la explotación ilegal de los recursos naturales del Sáhara Occidental".

La posición de la RASD se hace eco de la ONU y de la comunidad internacional. En 2002, el Secretario General Adjunto de Asuntos Jurídicos, Hans Corell, escribió, si la explotación de los recursos naturales "fue proceder sin tener en cuenta los intereses y deseos del pueblo del Sáhara Occidental, sería una violación de los principios de la ley internacional aplicables a las actividades de recursos minerales en los Territorios No Autónomos".

Contradiciendo innumerables resoluciones de la ONU y la clara posición de la RASD, San León afirma que sus "operaciones están en consonancia con nuestras obligaciones en virtud del derecho internacional y trabajamos por el bien de todas las personas en las provincias del sur de Marruecos". "Provincias del sur" es el término que el gobierno marroquí utiliza para el Sáhara Occidental.

San León está lejos de ser el único actor extranjero dedicado a la actividad económica legalmente dudosa en el Sáhara Occidental ocupado. La actividad económica más rentable para Marruecos en el territorio ocupado es la industria del fosfato. Un reciente estudio dela organización legisladora, Western Sahara Resource Watch, identificó nueve empresas que importaron fosfato originario del Sáhara Occidental, sólo en el 2014. Los principales importadores fueron empresas con sede en Canadá y Lituania.

Tal vez el más controvertido acto de la UE en relación con el Sáhara Occidental fue la re-firma de un acuerdo de pesca con Marruecos en 2013. En 2011, el Parlamento Europeo había suspendido el acuerdo. En su discurso ante el parlamento, el profesor de derecho internacional Pål Wrange declaró, que si el acuerdo de pesca se extendía "hará que la UE y sus Estados miembros sean responsables de la violación del Derecho Internacional, principalmente, como su reconocimiento y asistencia a las infracciones graves del Derecho Internacional por parte de Marruecos".

En el marco del renovado acuerdo pesquero Marruecos, a cambio de un pago anual de US $ 62 millones (40 millones de €), otorga licencias a los buques pesqueros europeos para pescar en sus aguas, incluido el Sáhara Occidental. Esto es legalmente cuestionable - como señaló Wrange - porque acepta indirectamente la soberanía de Marruecos sobre el Sáhara Occidental. En 2014, los representantes del pueblo saharaui exigieron la anulación del acuerdo de pesca y llevaron su caso ante el Tribunal Europeo de Justicia.

Una dinámica algo similar está en juego con respecto a la empresa de los asentamientos de Israel en el Territorio Palestino Ocupado. Al tiempo que toma la posición de que la construcción de asentamientos de Israel en Cisjordania es "ilegal según el derecho internacional, constituye un obstáculo para la paz y amenaza con hacer una solución de dos estados, imposible", el comercio continuo de la UE con productos de los asentamientos es compatible con el sustento de los asentamientos. La Organización Palestina de Derechos Humanos, Al Haq incluso sostiene que, "Sin el apoyo económico generado por el comercio con los actores internacionales, la existencia misma de los asentamientos, en particular en la zona del Valle del Jordán, se vería seriamente amenazada"

Parece que la UE sigue dando prioridad a sus intereses económicos y estratégicos sobre el derecho internacional en sus relaciones bilaterales con Marruecos. El comercio anual entre la UE y Marruecos asciende a casi US $ 46 mil millones (30 mil millones de €), lo que representa más del 50 por ciento del comercio total de Marruecos y la UE. De hecho, la UE es el mayor socio comercial de Marruecos y de Israel. En ambos casos, la influencia económica de la UE es excepcional, y su capacidad para ejercer presión sobre las partes ocupantes, si así lo quisiera, es considerable.