Con la propagación del nuevo coronavirus por el mundo, el aumento diario de afectados y la gran cantidad de información que circula por diversos medios, varios son los conceptos que a menudo se abordan para referirse al virus y que algunas personas pueden desconocer su significado todavía.

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Por ello, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) elaboró recientemente un glosario sobre brotes y epidemias, lo que puede contribuir a esclarecer algunos de los términos más empleados durante esta pandemia de la Covid-19.

Curva epidémica

De acuerdo con la OPS, para establecer que se está ante una epidemia es necesario conocer la frecuencia precedente de la enfermedad. Por ello, una de las maneras más simples y útiles es trazar una curva, que no es más que la representación gráfica de las frecuencias diarias, semanales o mensuales de la enfermedad.

Usualmente, la curva epidémica tiene una distribución asimétrica y puede ser tanto ascendente como descendente. En el caso de la ascendente, evidencia el aumento de la epidemia y su pendiente o grado de inclinación indica la velocidad de propagación de la epidemia. Además, en este tipo de curvo puede observarse el punto máximo.

Por su parte, la curva descendente representa la fase de agotamiento de la epidemia, y en este caso, su pendiente indica la velocidad de debilitación de la población susceptible, ya sea naturalmente o por efecto o impacto de las medidas de control establecidas.

Distanciamiento físico

El organismo internacional indica que, para evitar la transmisión de algunas enfermedades, las autoridades de un país pueden instar a la población a adoptar un distanciamiento físico de otras personas, lo que significa evitar besos, abrazos, contacto físico y mantener una distancia entre personas.

La OPS explica que el distanciamiento comprende a su vez los términos de aislamiento y cuarentena. En el primer caso, se refiere a separar a las personas enfermas o infectadas de los demás para evitar que se propague la infección; mientras que cuarentena “consiste en restringir el movimiento de las personas sanas que pueden haber estado expuestas al virus, pero no están enfermas”.

Epidemiología y caso

Uno de los términos más empleados durante esta pandemia ha sido epidemiología, el cual hace referencia al estudio de la frecuencia y distribución de los eventos de salud y como influye en las poblaciones humanas, así como la aplicación de los resultados de este estudio en la prevención y control de los problemas de salud.

Otro término muy empleado ha sido el de caso, que alude a aquella persona en quien se sospecha, presume o confirma que padece una enfermedad o evento de interés epidemiológico, en este caso, de la Covid-19.

Contagioso, infeccioso

Según la OPS, a menudo ambos términos se usan indistintamente, pero tienen diferencias sutiles. En el caso de “contagioso”, está relacionado con la propagación directa o indirecta de persona a persona. Por ejemplo, “la gripe es muy contagiosa, pero el ébola no”.

En el caso de “infeccioso” implica que el contacto “con una pequeña cantidad de virus puede causar enfermedad y, por ejemplo, el ébola es muy infeccioso”.

Equipo de protección personal (EPP)

Los EPP son, según la OPS, elementos e indumentaria que utilizan los trabajadores de salud para protegerse de la exposición a agentes infecciosos. El equipo utilizado varía según la enfermedad, su modo de trasmisión e infecciosidad, y el procedimiento médico que se realizará.

Exposición y fuente de infección

La "exposición" está vinculada al contacto que se tiene con un agente infeccioso o un factor de riesgo que puede causar una enfermedad. En este caso, la exposición tiene dos dimensiones, el grado y la duración.

En el caso de "fuente de infección", se trata de una persona, animal, objeto o sustancia desde donde el agente infeccioso pasa a un huésped. El ser humano puede actuar como fuente de infección al ser caso grave y portador.

Período de incubación

Explica la organización internacional que este término abarca el lapso que transcurre desde la exposición inicial a un agente infeccioso hasta la presentación del primer signo o síntoma de la enfermedad que ese agente produce. En tal sentido, ese tiempo puede variar según la infección.

“En la mayoría de las enfermedades infecciosas existe la posibilidad de transmisión durante el período de incubación, principalmente en el período inmediato antes de presentar los síntomas y signos que permiten hacer el diagnóstico. La transmisión puede seguir también por algún tiempo después de la recuperación clínica de la persona enferma”, argumenta la OPS.

PCR

"PCR" es la técnica de diagnóstico que detecta el virus en una muestra biológica, normalmente del exudado nasofaríngeo que se realiza en personas con Covid-19.

Señala la OPS que esta muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada se toma introduciendo un hisopo por la nariz o por la boca para recogerla. Posteriormente, si la técnica de PCR no detecta el virus, lo más probable es que la persona no esté infectada.

“PCR es una sigla en inglés que significa reacción en cadena de la polimerasa. Se realiza en un laboratorio con equipos especializados y personal entrenado, y los resultados pueden estar en horas”, agrega la OPS.