La Tradición de “Black Face” Desvela un Racismo Profundamente Arraigado en Los Países Bajos.

Cada otoño, los holandeses celebran la llegada de San Nicolás - la versión local de Santa Claus - en un barco de vapor desde España. En una mañana de domingo a mediados de noviembre, miles de niños se alinean a lo largo de la línea de costa de un viejo pueblo holandés para dar la bienvenida al santo hombre con su característico sombrero rojo de obispo, barba blanca, caballo gris y un variopinto grupo de siervos bufones. La recepción teatral está destinada a ser una ocasión festiva en previsión de la fiesta de San Nicolás, el 5 de diciembre, que se celebra como la Navidad y que sigue siendo un punto de referencia importante en el folclore nacional.

Este año, sin embargo, fue un poco diferente. Este año, el Sint llegó a la ciudad de Gouda acompañada por guardaespaldas privados de la policía antidisturbios. Las autoridades locales temían la presencia de unos pocos cientos de manifestantes, muchos de ellos gente de color, que habían llegado a la recepción para expresar pacíficamente su oposición a los tintes racistas inquietantes de la celebración. A medida que tranquilamente desplegaron sus pancartas de protesta y se mostraban las consignas en sus camisetas, la policía intervino, arrestando a 90 personas. Algunos padres lanzaron insultos racistas contra los manifestantes y varios de ellos fueron agredidos por matones derechistas.

"Negro Pete Se Mantendrá Negro"

En los últimos años, las fiestas Sinterklaas se han convertido en el pararrayos de las crecientes tensiones culturales en los Países Bajos - tensiones que a su vez han puesto al descubierto la xenofobia y el conservadurismo profundamente arraigado en esta sociedad supuestamente progresista y multicultural. La controversia se centra en el sirviente de Sint: un personaje moro conocido como Zwarte Piet o Negro Pete, cuyo papel es interpretado generalmente por gente blanca luciendo su cara pintada de negro, lápiz labial rojo brillante, pendientes de oro, colorido-juglar como atuendo y pelucas afro- rizadas . Muchas personas de color, con razón, consideran que la tradición es una alusión ofensiva y dolorosa a la participación vergonzosa de los Países Bajos en el comercio de esclavos africanos. Sin embargo, la mayoría de la gente blanca se niega sistemáticamente a reconocer la obvia conexión.

Para una gran mayoría de holandeses, Sinterklaas es simplemente una tradición nacional querida - y vestirse como Zwarte Piet es nada más que un juego de niños inocentes. "Si nosotros no somos racistas", parecen pensar, "¿cómo podría ser racista Zwarte Piet?" En su estado colectivo de negación, la gente blanca de diversas tendencias políticas - incluyendo muchos liberales y supuestamente "anti-racistas de mayor educación" de los estratos de la sociedad - proporcionan una serie de razones para justificar a su amado personaje de cara pintada e ignorar, rechazar o atacar las honestas preocupaciones de sus conciudadanos de color. Es un caso clásico de disonancia cognitiva, tal como lo describe el gran pensador revolucionario y anti-colonial Franz Fanon en Piel Negra, Máscaras Blancas:

A veces las personas tienen una creencia fundamental que es muy fuerte. Cuando se les presenta pruebas que van en contra de esa creencia, la nueva evidencia no puede ser aceptada. Se crearía un sentimiento que es muy incómodo, llamado disonancia cognitiva. Y como es tan importante proteger la creencia central, se racionaliza, ignora e incluso se niega todo lo que no encaja con la creencia central.

En los Países Bajos, la narrativa oficial es que Zwarte Piet es negro por el hollín. En una racionalización colectiva de la naturaleza racista del personaje, destinado exclusivamente a proteger una creencia central en la inocencia esencial del cuento de hadas, millones de holandeses ya crecidos se han convencido realmente que Zwarte Piet es negro porque tiene que subir por la chimenea para entregar los regalos del Sint. Pero si tales endebles justificaciones realmente quieren decir algo, uno tiene que preguntarse por qué los holandeses se ponen tan molestos ante sugerencias razonables de alterar la apariencia del personaje de acuerdo con el mito. Cuando surgió la idea de retirar las pelucas afro y reemplazar la cara pintada de negro con manchas de hollín reales, los holandeses se volvieron locos. Una página pro-Piet Facebook rápidamente recibió más de 2 millones de 'me gusta' y el derechista Partido de la Libertad, del populista antiinmigrante, Geert Wilders, organizó una gran manifestación a favor de Piet con una importante participación neonazi. A principios de este año, Wilders llegó a proponer una ley para "garantizar que Negro Pete, permanecerá negro."

Entre el odio racial y la indiferencia liberal

Tristemente, Wilders y sus simpatizantes neonazis no son los únicos que defienden lo indefendible. Los argumentos propuestos en defensa de la tradición racista de la cara pintada de negro van desde el menosprecio racista del nacionalismo extremo de derecha hasta la indiferencia en la izquierda liberal. El primer tipo de respuesta es un fenómeno generalizado en los medios de comunicación social; esta última prevalece en el discurso de la élite "civilizada". Siempre que los negros hablan en contra de Zwarte Piet, por lo general se hace referencia, en las secciones de comentarios en línea a, "esclavos rebeldes" y les dicen que deben "volver a sus países de origen." Cuando un grupo de jugadores negros del equipo de fútbol nacional holandés se tomó una selfie y la compartió durante la recepción de Sinterklaas del fin de semana pasado, la mayoría de comentarios se preguntaban quien los había desencadenado y por qué no estaban en Gouda. Cuando las mujeres blancas con familias de raza mixta hablan, como lo han hecho recientemente el cantante Anouk y la modelo Doutzen Kroes, suelen ser agredidos con frases como "amantes de los negros" y se les dijo que se callaran y que lleven a sus "niños Negro Pete" a algún otro lugar.

Este racismo que se ve abiertamente, en pantalla gigante para que todos lo vean, es repugnante. Pero lo que es quizás más preocupante es el fracaso total de la clase política, intelectual y periodística de no tomar una posición en contra de este odio racial profundamente arraigado, para conectarlo al pasado y a la tradición colonial del país. En su lugar, la élite política y cultural - que realmente cree ser libre de prejuicios racistas - para todos los efectos prácticos,  terminan alineándose con la extrema derecha. De hecho, la respuesta típica de un liberal urbano altamente educado (e incluso de algunos izquierdistas, especialmente hombres blancos de más edad) es descartar el tema como una exageración y una pérdida de tiempo. Pretendiendo estar harto de las quejas y poco dispuesto a participar en cualquier "debate político", les gusta señalar que hay cosas más importantes en el mundo para criticar que una celebración para niños.

El verdadero problema es precisamente la reacción instintiva y la indiferencia fingida, "apolítica", de las autoridades

Este tipo de respuesta no sólo es extremadamente condescendiente hacia aquellos que se sienten genuinamente ofendidos por la tradición y que, como niños, año tras año, temen la llegada de noviembre; sino que también sirve para despolitizar la cuestión de raza y el racismo, que en última instancia, es lo que se debate. Los activistas en contra de Zwarte Piet son muy conscientes que el problema real no es la fiesta en sí: en un nivel práctico, podría ser fácilmente actualizada para reflejar las preocupaciones de los ciudadanos de color y de incluir a toda la población en las festividades. El verdadero problema es precisamente la reacción instintiva y la indiferencia fingida, "apolítica", de las autoridades y de la mayoría blanca - la obstinada negativa a participar en un diálogo significativo y la incapacidad total y la absoluta falta de voluntad para tener en cuenta los sentimientos y sensibilidades de los demás, especialmente de una minoría que ha sido largamente oprimida y que continúa en la actualidad siendo social, económica y políticamente marginada.

Lo que hace particularmente exasperante a esta posición es el abuso deliberado de un, supuestamente, “daltonismo” liberal antirracista como justificación de la falta de atención de las élites a las preocupantes tendencias racistas en la sociedad holandesa. El primer ministro Mark Rutte captó perfectamente este espíritu de indiferencia e insensibilidad cuando declaró que "Negro Pete es simplemente negro - y no hay nada que se pueda hacer para cambiar eso". A continuación, añadió: "Sólo puedo decir que mis amigos en las Antillas Holandesas son muy felices cuando celebran Sinterklaas, ya que no tienen que pintarse la cara. Cuando yo tengo que jugar Negro Pete, pasó días tratando de sacarme la pintura de la cara".

Así que dejar de pintarlo Negro!

La verdad es que mientras la pintura negra eventualmente se lava de esas feas caras blancas, las élites blancas de los Países Bajos no pueden lavarse las manos de sus responsabilidades históricas tan fácilmente. Las páginas negras en los libros de historia no se pueden borrar - y el dolor negro permanecerá inscrito en el cuerpo negro, siempre que estas injusticias históricas sigan resonando en el presente. La primera vez que Jan Schenkman soñó con el personaje contemporáneo de Zwarte Piet en su libro ilustrado de San Nicolás y su criado, publicado en 1850, los holandeses todavía participaban activamente en el comercio de esclavos. En total, se enviaron más de medio millón de esclavos africanos a través del Atlántico y decenas de miles más hacia las colonias holandesas en el Lejano Oriente. Al menos 75.000, se cree que han muerto en los viajes largos y horribles a las plantaciones, minas y mansiones coloniales del Nuevo Mundo.

Algunos de los "afortunados" que lo lograron tuvieron hijos, que tuvieron hijos, que tuvieron más hijos, que tuvieron todavía más hijos, y que ahora, esos niños eventualmente viven en nuestro país; y que constituyen una parte integral de nuestra sociedad post-colonial - y cuyos niños celebran hoy Sinterklaas con nosotros. Si bien la culpa blanca puede hacer poco para reparar las heridas del pasado o mejorar las circunstancias actuales de las generaciones más jóvenes, lo menos que los holandeses pueden hacer es reconocer que las tradiciones culturales basadas en la esclavitud son tan inaceptables hoy, como lo fueron entonces. Un órgano consultivo de la ONU sobre derechos humanos recientemente denunció a Zwarte Piet como "una huella viva de la esclavitud del pasado", y un asombrado Russell Brand lo denunció - correctamente -  como una extraña "Resaca Colonial".

La buena noticia es que todas las tradiciones evolucionan con el tiempo - la única pregunta es, en qué dirección. El objetivo en este sentido no es abolir Zwarte Piet; es simplemente liberar a su personaje de los estereotipos raciales de sus creadores del siglo 19 y la cosmovisión xenófoba odiosa de sus apologistas del siglo 21. Mientras Jan Schenkman estaba ocupado elaborando bocetos de sirvientes negros en sus ilustraciones originales, el gran abolicionista afroamericano Frederick Douglass - que acababa de escapar de la esclavitud - pronunció la célebre frase, "no puede haber progreso sin lucha".

Las tensiones de hoy, sobre un cuento de hadas para niños, seguramente palidecen en comparación con las luchas épicas del tiempo de Douglass, pero Franz Fanon tuvo toda la razón cuando señaló que "el imperialismo deja detrás gérmenes de la podredumbre que hay que detectar y clínicamente eliminarlos, no sólo de nuestra tierra, sino también de nuestras mentes". Al final, a los niños les importa poco si los personajes de sus cuentos de hadas son de color negro, blanco o púrpura;  si son irregulares, rayados o manchados de hollín. Todo lo que les debemos a nuestros niños es la oportunidad de disfrutar de las celebraciones y crear un futuro colorido sin las cargas del pasado. Como el Sint recientemente lo dijo, a bordo de su barco de vapor: "nos dirigimos directamente hacia un arco iris!" Aquellos tan tontos como para interponerse en el camino, serán simplemente atropellados mientras la Historia avanza - a todo vapor.

**Jerome Roos es investigador y doctorado en Ciencias Políticas y Sociales en el Instituto Universitario Europeo, y editor fundador de la revista ROAR.