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El 9 de marzo de 1916, las tropas del mexicano Francisco "Pancho" Villa irrumpían en el poblado de Columbus, Texas. Cerca de 600 milicianos pertenecientes a la División del Norte cruzaron la frontera mexicana hacia los Estados Unidos, esta fue la única vez en la historia norteamericana que un ejército latinoamericano atacaba su territorio.
Cuentan los historiadores que Pancho Villa observó el combate desde un cerro cercano. Al grito de “¡Viva México! ¡Mueran los gringos!”, el contingente de guerrilleros mexicanos incursionó en Colombus.
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Luego de seis horas de combate, las tropas del ejército de la División del Norte abandonaron la zona activa. Aunque desde el punto de vista militar el combate no resultó ser una victoria y a pesar de las cientos de bajas, los soldados de Villa capturaron 80 caballos, 30 mulas y 300 fusiles; incendiaron un hotel y causaron bajas a ocho militares estadounidenses y diez civiles.
Estados Unidos respondió a este ataque enviando a México una expedición punitiva formada por 4.800 soldados, que más tarde aumentó a diez mil, e invadió el estado de Chihuahua con la intención de capturar a Villa muerto o vivo y destruir sus tropas.
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La Expedición Punitiva, ejecutada el 14 de marzo de 1916, también resultó un revés militar y político para Estados Unidos, pues Villa no fue capturado y sus fuerzas no fueron destruidas. Esto provocó además una hostil reacción en el pueblo mexicano y recrudeció las relaciones con el gobierno de Venustiano Carranza.
Las razones de Francisco Villa para atacar Columbus
La intervención militar en Columbus fue la respuesta de Pancho Villa al apoyo de Estados Unidos a Venustiano Carranza en la guerra civil. Tuvo, además, un componente de venganza por las invasiones estadounidenses de 1846-48.
En su libro La guerra secreta en México, el estudioso de la historia mexicana Friedrich Katz reflejó que el ataque a Columbus y la Expedición Punitiva tuvieron otro efecto, trascendente y de larga duración, al fortalecer los sentimientos nacionalistas del pueblo mexicano y del gobierno de Venustiano Carranza.
La batalla de Columbus y la persecución de las tropas estadounidenses aumentaron el mito del general Pancho Villa, quien había encabezado las grandes victorias militares del campesinado contra los constitucionalistas al mando del ejército de la División del Norte.
Para la historia latinoamericana el ataque de tropas mexicanas a Columbus tuvo gran connotación debido a que era la primera vez que Estados Unidos era invadido y atacado en su territorio, desde 1812 que lo hicieron fuerzas de Inglaterra.
